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Esto es lo que pasaron muchos inversionistas de Facebook -y yo- preguntándose las últimas 18 horas. El miércoles, la firma publicó decepcionantes resultados para el segundo trimestre en cuanto a ingresos, crecimiento de usuarios y ganancias. Los ejecutivos también advirtieron que la rápida tasa de crecimiento de los ingresos se volvería relativamente ordinaria el resto de este año y que un alza en los gastos dramáticamente derribaría los márgenes de ganancia para los próximos años. Durante una conferencia telefónica con analistas de acciones, prácticamente cada palabra que salió de los ejecutivos fue más alarmante que la anterior.
La reacción fue de completo pánico. Facebook perdió más de 100 mil millones de dólares en el mercado de acciones este jueves, la mayor pérdida en un solo día de valor de mercado para alguna compañía en el mercado de Estados Unidos. (Para ser justos, Facebook aún está valuada en más de 500 mil mdd, cifra que se ha mantenido desde mayo).
Ahora la pregunta es qué salió mal y cuánto tienen que preocuparse Facebook, sus accionistas y el resto de la industria tecnológica respecto de la compañía que ha sido el mayor éxito en tecnología en la última década. Aquí están cuatro posibles explicaciones de lo ocurrido y qué tan malo es para Facebook y más allá:
1) Una crisis de comunicación. Esta idea, articulara por mi colega de Bloomberg Jonathan Ferro, es lo que pasó el miércoles: una falla para alertar adecuadamente de los signos a los inversionistas de Facebook. Las explicaciones que dio la empresa para un repentino bajón en el crecimiento de los ingresos este año (arrastrado por fluctuaciones en monedas extranjeras, un cambio en las prioridades hacia más actuales tipos de actividad en internet que generan relativamente menos venta de anuncios, y decisiones para ser menos invasivo al aprovechar la información de los usuarios) parecieron aparecer mayormente de la nada.
Seguro, Facebook había estado diciendo que estaba dando en el blanco con Stories, el formato diario de foto-y-video para la red social e Instagram. Los balances de las divisas no son necesariamente predecibles, y el CEO, Mark Zuckerberg, había estado diciendo que los cambios para limitar los usos mecánicos de Facebook podrían lastimar los negocios.
Pero la firma no era explícita sobre la posible dimensión del impacto de los cambios que estaba haciendo intencionalmente en sus interacciones por internet. Si la compañía pudo predecir esto, la administración falló en las explicaciones para los inversionistas.
2) Inversionistas no consideraron las pistas de Facebook. Mientras los inversionistas podían justificadamente alegar sorpresa ante el pronóstico de un menor crecimiento, quizás ellos no deberían haberse sorprendido por los apretados márgenes de ganancias. La compañía ha dicho por meses que había incrementado sus gastos drásticamente por un rango de prioridades, incluyendo contratos de personal y destinando más recursos técnicos para prevenir sus plataformas digitales de ser invadidas por información imprecisa, propaganda política e incitaciones a la violencia. Facebook está también duplicando la programación para sus servicios de video en web y para su red global de centros de datos.
La firma pronostica que sus costos de operación se incrementarían por hasta 60 por ciento este año en comparación con 2017, aunque analistas apuntaron a desestimar este pronóstico tan alto. Ahora parece que ese estimado no está tan lejano. Para defender a los inversionistas, quizá la cosa más alarmante en la letanía de alertas de Facebook fue la predicción de un delgado corte en los márgenes de ganancias para el futuro. La firma prevé que los márgenes operativos de ganancias ronden el 35 por ciento hacia los siguientes años. Esa es una impresionante desaceleración para la historia reciente (se preveía que fuera de 45 por ciento para la primera mitad de 2018) y para las expectativas de los inversionistas que rondaban el 44 por ciento en 2019 y 2020. Eso era una maravilla.
3) Facebook está siendo intencionalmente precavido. Facebook es el chico que grita ‘lobo’ en cuestiones financieras. Cerca de dos años atrás, la compañía alertó de un minipánico cuando advirtió que el crecimiento de los ingresos se frenaría «significativamente» alrededor de la mitad de 2017 porque Facebook no podría mantener empujando más anuncios en su red social. Inversionistas se preocuparon por más de un año de esas palabras, y al final, el crecimiento apenas bajó para el final de 2017.
Es posible que Facebook el miércoles estuviera de nuevo bajando la ‘barra financiera’ cerca del piso así que pudiera fácilmente sobrepasarla con sus propios pronósticos más tarde. Eso no se sintió probablemente ante el rango de preocupaciones financieras y métricas de usuarios, pero es posible.
Michael Nathanson, un analista de acciones con MoffettNathanson, también elevó la posibilidad de que Facebook estuviera bajando sus perspectivas «para salvar futuras presiones regulatorias». Los peores resultados financieros de Facebook aparecen, lo menos probable será que todas esas autoridades regulatorias y políticas alrededor del mundo tratarán de endurecerse con Facebook para ser más exitosas y poderosas.
4) Las cosas están yendo inesperadamente mal. Yo me inclino por esta explicación, con una salpicada de las otras tres. Tiendo a pensar que Facebook fue tomado por sorpresa por el deterioro simultáneo del crecimiento de sus usuarios, particularmente en EU y Canadá, los cuales generan la mayoría de los ingresos; en su tasa de crecimiento de ingresos y expectativas para una posterior disminución; y en sus pronósticos de márgenes de ganancias.
Facebook también dijo que la división de anuncios comparado con otro tipo de información en Instagram estuvo cerca de las mismas condiciones que en su principal red social. Para mí, esto apunta a que Facebook se preocupa por una disminución que observó en usuarios o crecimiento de ingresos en su red social y por lo tanto reforzó significativamente el número de anuncios en su joven y prometedora app de video y fotos. Esto huele como miedo.
Además, Facebook advirtió de una posible caída en el segundo trimestre en el número de usuarios en Europa luego de un significativo cambio en las regulaciones de privacidad en ese mercado, pero no predijo que sus números tenderían a ser planos en el número de usuarios en EU y Canadá.
Esto sugiere que Facebook no vio que se avecinaba un estancamiento de usuarios, y la compañía no trató de justificar como el resultado de decisiones intencionales para enfocarse en la calidad sobre la cantidad de personas que pasa tiempo en Facebook.
Tal vez Facebook está haciendo exactamente lo que ha estado diciendo por varios meses: la compañía está gastando más, y cambiando sus prioridades, para asegurar que sus plataformas digitales son lugares más felices y sanos. Estas decisiones serán buenas para el mundo, y eventualmente para las finanzas de Facebook también. Pero no puedo sacudirme la idea de que Facebook vio todo esto venir y sus compromisos sobre «tiempo bien gastado» y limpiar su funcionamiento fueron reacciones defensivas a tendencias que no eran obvias para el público hasta el miércoles: Facebook estaba perdiendo fuerza.
Esta columna no necesariamente refleja la opinión del consejo editorial o de los dueños de Bloomberg, ni los de El Financiero.
*Shira Ovide es columnista de Bloomberg Opinion, cubre tremas de tecnología. . Previamente fue reportera para el Wall Street Journal.
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