TP-Link Systems está relacionada con las recientes preocupaciones de Estados Unidos por los servicios de internet en Washington y la ciberseguridad.
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El omnipresente pero a menudo pasado por alto enrutador Wi-Fi se encuentra en el corazón de uno de los mayores dilemas de seguridad nacional de Washington y temores por China y en una ruptura entre dos hermanos en lados opuestos del Pacífico.
Expertos estadounidenses investigan los vínculos con China de TP-Link Systems Inc., la nueva encarnación estadounidense del gigante del Wi-Fi para el consumidor, tras su rápido crecimiento y una oleada de ciberataques perpetrados por actores estatales chinos contra numerosas marcas de routers. La investigación examina si la transformación corporativa de TP-Link representa un distanciamiento suficiente de China como para evitar su prohibición en un mercado crucial.
Si bien la reciente reestructuración de TP-Link dividió la compañía en negocios separados con sedes en Estados Unidos y China, una investigación de Bloomberg News descubrió que la empresa estadounidense resultante todavía tiene operaciones sustanciales en China continental.
Si las autoridades estadounidenses concluyen que las conexiones de TP-Link con China representan un “riesgo inaceptable”, podrían usar una nueva y poderosa autoridad para prohibir la presencia de la empresa en Estados Unidos. Este resultado también podría desbaratar los planes del propietario de su negocio estadounidense, Jeffrey Chao, de empezar de cero en California tras distanciarse de su hermano mayor, quien inició el negocio de routers con él en Shenzhen hace casi tres décadas.
En una entrevista —la primera que Jeffrey Chao afirma haber concedido—, declaró a Bloomberg que abandonaría China. El año pasado inauguró una nueva sede en Irvine y afirmó que invertirá 700 millones de dólares en Estados Unidos para construir una fábrica e impulsar la investigación y el desarrollo de enrutadores de alta seguridad mientras espera la residencia permanente que, según afirmó, solicitó en enero.
También cambió su posición privilegiada en un rascacielos de Hong Kong por un apartamento de dos niveles de los años 1980 cerca de su oficina, se unió a una iglesia evangélica del barrio y ahora está pensando en un Cadillac Escalade para viajes por carretera, dijo, puliendo sus credenciales estadounidenses.
“Sé que la relación actual entre Estados Unidos y China es compleja”, dijo Chao en la entrevista del mes pasado. “He elegido a Estados Unidos”.
Conexión con China de Jeffrey Chao y la preocupación de EU
No está claro si la transformación personal y profesional de Chao superará las crecientes tensiones geopolíticas que han sofocado las ambiciones estadounidenses de empresas chinas como Huawei Technologies Co. Una revisión más detallada de la reorganización que dividió el imperio global de los hermanos el año pasado sugiere que lograr tal hazaña podría ser complicado.
La separación dejó a Jeffrey Chao y a su esposa con el 100 por ciento de TP-Link, con sede en California, que vende únicamente a clientes en Estados Unidos y fuera de China, según la compañía. Su hermano mayor, Cliff Chao, ahora dirige la unidad que atiende a los clientes en China, lo que significa que las sucursales de ventas de la compañía original en Estados Unidos y China ya no están afiliadas, según ha declarado TP-Link.
Lo que TP-Link no ha anunciado —pero que los registros corporativos y los anuncios del gobierno chino muestran— es que gran parte de las operaciones de investigación, desarrollo y fabricación de la nueva empresa estadounidense de Jeffrey Chao permanecen en China, arraigadas en el ecosistema tecnológico patrocinado por el Estado del país, a pesar de la reestructuración.
Tras la presentación de pruebas por parte de Bloomberg, Chao ofreció reunirse en la nueva sede de TP-Link en el sur de California. Acompañado por dos abogados, una portavoz y un intérprete, intentó restar importancia a las futuras operaciones de TP-Link en China, donde sigue empleando a 11 mil personas.
Cuando se le preguntó cómo la empresa estadounidense gestiona el cumplimiento de las leyes de seguridad nacional de China, que requieren que las entidades en China apoyen los objetivos militares y de inteligencia del estado, dijo que ya había trasladado todos los roles sensibles de TP-Link a Estados Unidos.
La joya de la corona de sus operaciones restantes en China es Shenzhen Lianzhou International Technology Co. Ltd., la enorme rama de investigación, desarrollo y fabricación que ha atraído el apoyo del gobierno chino y que continúa impulsando a TP-Link a pesar de la reorganización.
La unidad de Lianzhou en Chengdu está construyendo allí una gran planta de ingeniería. TP-Link afirmó que se espera que el proyecto cueste alrededor de 180 millones de dólares y que la decisión de proceder se tomó antes del cambio a Estados Unidos. La portavoz de TP-Link añadió que la compañía “ha suspendido el aumento de sus inversiones en personal, I+D y fabricación en China”.
Además, la unidad Dongguan de Lianzhou sigue siendo un centro de fabricación para TP-Link. Si bien la compañía ha declarado que los productos importados a Eatados Unidos se fabrican en una fábrica de su propiedad en Vietnam, los datos comerciales y los documentos corporativos en chino indican que la planta es, en efecto, un punto de ensamblaje final. TP-Link confirmó que, salvo los componentes comprados en Vietnam, que representan el 0.5 por ciento del valor total de los insumos de la planta, todos los demás componentes se importan de China.
Aproximadamente la mitad de esos componentes se fabrican en China, mientras que el resto son artículos como chips que se importan a China desde lugares como Estados Unidos y Taiwán antes de exportarse posteriormente a Vietnam, dijo la compañía, y agregó que planea reducir su dependencia de fabricación en China.
Jeffrey Chao reconoció que la red de empresas chinas que sigue poseyendo recibió recientemente elogios y beneficios estatales, pero dijo que “no tiene ningún impacto en nuestros costos, en nuestro precio o rentabilidad”.
Desestimó, calificándolos de teatro político, los centros de investigación tecnológica que los gobiernos provinciales han anunciado que TP-Link está gestionando para ellos. “Políticamente hablando, solo los considero etiquetas”, dijo.
“Todo esto ya era cosa del pasado”, dijo Chao sobre todos los enredos del gobierno chino que Bloomberg presentó. “En el futuro, no necesitaremos nada de esto en absoluto”.
Raíces de Shenzhen
TP-Link dividió sus unidades de ventas en Estados Unidos y China tras años de intenso escrutinio por parte de las autoridades de Washington sobre empresas chinas como Huawei y TikTok. Sin embargo, aunque las preocupaciones geopolíticas latentes se mantuvieron en segundo plano, fueron las tensiones familiares las que precipitaron la división de la empresa, según Chao.
Chao, de 56 años, habló extensamente, en una mezcla de inglés y chino, durante la entrevista y una posterior, sobre los asuntos personales que, según él, motivaron la reestructuración que ahora se ha vuelto esencial para la supervivencia de TP-Link en Estados Unidos. Muchos de los detalles que compartió fueron corroborados por su hermano, Cliff, en respuestas escritas a preguntas.
Los hermanos eran los menores de cinco hijos de un agricultor convertido en empresario maderero y una ama de casa en un pueblo de la provincia china de Anhui. Cliff, quien acaba de cumplir 61 años, se refirió a su crianza en una “familia china muy tradicional”.
Jeffrey, cuyo nombre chino es Zhao Jianjun, dijo que le pidió a Cliff, también conocido como Zhao Jiaxing, que dejara su trabajo en una empresa minera estatal para ayudarlo a fundar TP-Link en Shenzhen en 1996. Jeffrey, quien estudió en la Universidad Jiaotong de Shanghai, el alma mater del exlíder chino Jiang Zemin, aportó su experiencia en ingeniería, mientras que Cliff aportó una estrategia impecable, según su hermano.
También aportaron personalidades complementarias a la empresa, cuyo nombre TP-Link hace referencia a los cables de “par trenzado” utilizados en sus productos. Cliff se parece a su difunto padre, quien era introvertido, según Jeffrey, quien se describía a sí mismo como extrovertido, al igual que su difunta madre.
Alrededor de 1999, Jeffrey visitó Estados Unidos por primera vez para reunirse con una startup de chips ya desaparecida. Su destino era Irvine, donde, un cuarto de siglo después, inauguraría la nueva sede.
“Irvine era muy hermoso, y aquí está Jeffrey Road, una Jeffrey Road hermosa y grande”, dijo, riéndose de por qué la zona le había causado una buena impresión.
En 2004, Jeffrey comenzó a dirigir un nuevo equipo de TP-Link centrado en negocios internacionales, dejando a Cliff a cargo de la parte china. La división del trabajo mantuvo la cordialidad, comentó. “No nos reportábamos mutuamente. Confiamos mutuamente”, dijo Jeffrey.
Ante la rápida expansión de la empresa, Jeffrey comentó que abandonó China continental en 2008 para trasladarse a Hong Kong, territorio chino, porque era una base más fácil para viajar. Ese mismo año, TP-Link fundó TP-Link USA, la predecesora de la actual TP-Link Systems, con sede en Irvine.
En 2010, la firma de investigación de mercado IDC declaró a TP-Link como el mayor proveedor mundial de equipos Wi-Fi para consumidores, posición que ocupó durante más de doce años hasta su separación el año pasado. Sus routers, que transmiten información de internet a dispositivos como ordenadores y smartphones, se venden ampliamente a través de minoristas como Amazon.com Inc. y Best Buy, y se pueden encontrar en hogares y pequeñas empresas de todo el mundo.
En Estados Unidos, TP-Link logró avances impulsando productos de gama media y baja y superando en precio a competidores como Google, Amazon y Netgear, dijo el analista de redes de Bloomberg Intelligence, Woo Jin Ho.
“La mayoría de las personas que usan Wi-Fi realmente no se preocupan por la marca, solo quieren que funcione”, dijo Ho.
Riesgos de seguridad para Estados Unidos
La saga familiar se ha desarrollado en medio de advertencias cada vez más fuertes de las agencias de seguridad nacional de Estados Unidos de que China está involucrada en una campaña implacable de robo de propiedad intelectual, espionaje y piratería informática, que incluye la explotación de tecnología común como los equipos inalámbricos.
Funcionarios del Departamento de Comercio comenzaron a investigar los vínculos de TP-Link con China el año pasado, a instancias del comité selecto de la Cámara de Representantes sobre China. En una carta de agosto de 2024 dirigida a la agencia, el presidente John Moolenaar, republicano de Michigan, y el demócrata de mayor rango del panel, Raja Krishnamoorthi de Illinois, calificaron el rápido avance de TP-Link en el mercado estadounidense como un “grave problema de seguridad nacional”.
Los hackers pueden interceptar o alterar las comunicaciones que se transmiten a través de enrutadores, así como desactivarlos remotamente, cortando el acceso a internet de los usuarios. También pueden usar enrutadores comprometidos para crear una botnet y ocultar el origen de los ataques contra sus objetivos finales, como ocurrió con los ataques Volt y Salt Typhoon, respaldados por el gobierno chino, que se dirigieron a infraestructura crítica estadounidense, según han determinado funcionarios estadounidenses.
Los routers TP-Link se encontraban entre las diversas marcas, incluidas las estadounidenses, que fueron atacadas, según informó Bloomberg, citando a personas familiarizadas con el asunto. No hay pruebas de que TP-Link fuera cómplice de ninguno de los ataques. La portavoz de la compañía afirmó que, según la información disponible, TP-Link “no ha podido verificar cómo se vieron afectados sus dispositivos, si es que lo ha hecho”.
Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, se negó a hacer comentarios sobre TP-Link, pero reiteró las objeciones de Beijing a que “Estados Unidos generalice el concepto de seguridad nacional y debilite la cooperación económica y comercial normal entre China y EU”.
La orden ejecutiva que sustenta la investigación de TP-Link fue firmada por el presidente Donald Trump en 2019. Otorga amplios poderes para prohibir que empresas de tecnología de la información y las comunicaciones vinculadas a adversarios extranjeros operen en Estados Unidos si se determina que representan un “riesgo inaceptable” para la seguridad nacional.
Esa autoridad se utilizó para prohibir una empresa por primera vez el año pasado, cuando funcionarios estadounidenses expulsaron a la firma de ciberseguridad Kaspersky Lab. Al explicar su decisión, funcionarios del Departamento de Comercio escribieron que “la influencia del gobierno ruso sobre Kaspersky es la fuente del riesgo”, sin atribuir la decisión a ninguna presunta acción específica de la empresa.
La presión de los responsables políticos estadounidenses sigue siendo alta. En una audiencia el mes pasado sobre las ciberamenazas de China, Krishnamoorthi levantó un router TP-Link y dijo al público: “No lo usen, ¿de acuerdo?”. Añadió: “Yo tampoco tengo uno en casa. No es buena idea”.
El sueño americano de Jeffrey Chao
Al otro lado del Pacífico, mientras se desarrolla la investigación del gobierno de Estados Unidos sobre TP-Link, Jeffrey Chao está echando raíces personales y profesionales más profundas en California.
Se unió a la Iglesia de los Marineros, una congregación no confesional en Irvine, donde se bautizó el año pasado y dijo que encontró la fe tras haber sido criado como ateo en China. Espera reunirse con Cliff aquí algún día.
“En el futuro espero que nos acerquemos más”, dijo. “Le encanta ir a esas grandes montañas aquí en Estados Unidos a tomar fotos”, dijo, quitándose las gafas para secarse más lágrimas. “Espero poder acompañarlo en esos viajes”.
Mientras se establece en el sur de California, Jeffrey también está tratando de expandir la presencia de TP-link en Estados Unidos, incluido un patrocinio de nivel plata del torneo de golf Hoag Classic PGA del mes pasado en la cercana Newport Beach.
Aunque TP-Link está presente en Estados Unidos desde 2008, apenas está comenzando a reforzar sus operaciones en el país. La compañía afirmó que actualmente cuenta con unos 305 empleados en Estados Unidos, incluyendo aproximadamente el 25 por ciento que se transfirió desde las oficinas de TP-Link en China, según la portavoz.
En septiembre, la compañía invirtió 40.6 millones de dólares en un edificio de oficinas para su sede en Irvine, que estaba ocupado en un 90 por ciento por otros inquilinos. TP-Link planea utilizar el 100 por ciento del espacio para 2030, según la portavoz.
Por ahora, el nombre de la empresa aparece en el directorio del vestíbulo debajo de un contratista de pisos y un consultorio de ortopedia.
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