Yevgeny Prigozhin: El vendedor de hot dogs que se convirtió en el millonario ‘chef de Putin’

Yevgeny Prigozhin, jefe del Grupo Wagner cuyas tropas participaban en la guerra en Ucrania, se sublevó contra las altas cúpulas del gobierno ruso debido a los fracasos en la avanzada bélica. Las tropas de Prigozhin tenían como objetivo avanzar hacia Moscú, sin embargo este sábado iniciaron para reducir las tensiones tras una mediación del presidente bielorruso, Alexandr Lukashenko.

Antes de convertirse en dirigente militar, Yevgeny estuvo preso en el ‘ocaso’ de la Unión Soviética y tras su liberación comenzó un negocio de hot dogs en San Petersburgo.

Sin embargo su ambición por escalar en el nuevo modelo socioeconómico lo llevó a codearse con la élite de políticos rusos, como Vladimir Putin, quien años después le daría licitaciones millonarias por gestión alimentaria en escuelas de ese país.

Yevgeny Prigozhin y su puesto de comida rápida en San Petersburgo

Robos y otros crímenes le valieron 13 años de cárcel a Prigozhin, cuya salida se concretó en 1990, meses antes de la disolución de la URSS.

Su primer trabajo tras ese periodo en prisión fue como vendedor de hot dogs, actividad que inició en el apartamento de sus padres.

De acuerdo con una revista citada y recuperada por The Guardian (una de las pocas que ha concedido el militar y empresario), Yevgeny aseguró que en aquel entonces ganaban alrededor de mil rublos al mes, que traducido a los billetes de la denominación rusa eran una montaña: “mi madre apenas podía contarlo todo”, aseguró.

El negocio de la comida callejera se transformó y poco tiempo después Prigozhin tenía actividad comercial en una cadena de supermercados, cuya participación le había dejado varias relaciones con camaradas que se convertirían en sus socios.

Old Customs House, el primer restaurante de Yevgeny Prigozhin

En 1995 abrió su primer restaurante, Old Customs House, ubicado en la isla Vasilievsky de San Petersburgo.

La fama de la buena cocina del nuevo establecimiento de moda en la ciudad pronto se extendió, y meses después celebridades, empresarios y políticos comían de manera asidua en este restaurante

Entre las figuras que años después cobrarían relevancia se encuentra Putin, quien a mediados de los 90 era adjunto auxiliar de Anatoly Sobchak, alcalde de San Petersburgo.

La simpatía que Yevgeny despertaba en sus clientes y allegados poderosos pronto lo colocaron como una persona indispensable en eventos sociales. Las artes de anfitrión lo acercaron a músicos de élite relacionados con figuras de la realeza.

Por ejemplo, en 2001 el violinista Mstislav Rostropovich recibió a la reina de España en su casa, y fue Prigozhin quien se encargó del exclusivo catering, según The Guardian.

Ya con una trayectoria sólida en el ámbito restaurantero de Rusia, en 1998 Yevgeny inauguró New Island, un lujoso establecimiento ubicado en un barco que recorría el río Neva.

Putin, quien a inicios del milenio ya era presidente de Rusia, se mantenía en cercana relación con el ahora líder del Grupo Wagner, y de forma asidua asistía a este restaurante flotante con su equipo político o visitantes extranjeros.

Yevgeny Prigozhin, el ‘cocinero de Putin’

La amistad entre el mandatario y el empresario no solo permaneció en el plano de la camaradería, también derivó en contratos y licitaciones millonarios para Prigozhin.

A través de una sociedad llamada Concord Catering, fundada en 1990, Prigozhin amasó una gran fortuna gracias a los servicios de banquetes que otorgaba al Kremlin.

De acuerdo con información de The Guardian obtenida en los registros financieros rusos, en 2012, Yevgeny ganó más de 10 mil 500 millones de rublos (aproximadamente 200 millones de libras esterlinas) en contratos para suministrar alimentos a varias escuelas en Moscú.

El negocio se esparció por otras esferas del gobierno y según un artículo de la BBC News publicado en 2019, Prigozhin comenzó supuestamente su vínculo con Grupo Wagner gracias a las licitaciones de catering, pero ahora en el ámbito militar. Ahora el ojo estaba puesto en alimentar a las fuerzas armadas rusas.

La intervención de Yevgeny en otras esferas ‘tocó’ las áreas de medios y comunicación. A mediados de la década pasada creó una ‘fábrica de trolls’ en internet.

Por ello, Estados Unidos lo acusó de intervenir en las elecciones presidenciales de 2016.

Concord Catering y la intoxicación de más de 100 niños en Moscú

En diciembre de 2018, se reportó que 127 niños, de entre tres y siete años, habían sido diagnosticados con disentería por consumir alimentos contaminados en escuelas de Moscú, según un reporte de AP.

De acuerdo con los informes, los casos de intoxicación coincidían con las ubicaciones, en la periferia de la capital rusa, gestionadas por Concord Catering, empresa de Prigozhin.

Casi un año después, un tribunal de Moscú ordenó que dicha compañía debía pagar una indemnización a los padres por el brote que padecieron más de un centenar de niños.